牛皮文学青砖黛瓦，朱漆牌匾高悬。
一辆马车从西四巷绕了出来，停在了沈宅正门外。
苏乔穿着一件藕粉色织锦绣花的袄裙，一张瓷白精致的小脸罩在兜帽之下。她安静地跟在元喜身后，随着沈从之的指引进了正堂。
“殿下听闻沈家大姑娘身故的消息，深感痛心，特命奴才前来探望，还望沈大人节哀。”元喜微微躬身，对沈从之道。
“老臣多谢殿下关心，只是耽误了殿下的大事，老臣深感愧疚。”
沈从之深揖一礼，面露愧色。
元喜虚扶了他一把，笑道：“沈大人说的哪里话，您是朝廷的肱股之臣，又是殿下仰仗的老臣，您有难处殿下岂能不知。这不，殿下听闻您昨日送去的消息，今日就派奴才前来给您解忧了。”
元喜侧身，指了指身后的苏乔。
“这……”沈从之不解地看向元喜。
元喜笑道：“这是殿下给您送来的女儿。”
苏乔闻声，暗叹一声：人在屋檐下不得不低头。左右现在先活下去才是关键。她挂上笑脸，摘下兜帽，莲步轻移，对着沈从之行礼道：“父亲大人。”
沈从之微怔，目光在少女身上来回打量。
眼前的少女十六七岁的模样，肌肤吹弹可破，五官精致明艳，饶是他都为之惊叹。这姑娘一看就是金尊玉贵娇养出来的小姐，太子殿下这是从哪找来的？
他不着痕迹地看向元喜，心里也明白了太子的盘算，他这是无论如何也要绑死在他这条船上了，这女子就是他送来的警告。
沈从之压下情绪，感激涕零地向元喜躬身行礼：“老臣，多谢殿下厚爱。”
元喜满意颔首，笑道：“沈大人明白就好，奴才也好回去复命。这沈大姑娘，奴才就托付给您了。”
他着重强调了“沈大姑娘”几个字，沈从之心领神会，从袖中斗出一个锦盒悄悄递与元喜：“有劳公公这寒冬腊月地来回跑，我在花厅备了酒席，公公用了膳再走。”
元喜接过锦盒，笑道：“沈大人的心意，奴才都知道。用饭就不必了，还得赶着回去跟殿下复命，沈大人留步，奴才这就告辞了。”
元喜回望了苏乔一眼，示意沈从之好生安置她，就带着侍卫回了太子府。
沈从之蹙眉看着静默站在一旁的苏乔，心绪万千。
这可真是个烫手的山芋。
他本想借着女儿假死的事情将这件事蒙混过去，如今朝廷局势复杂，他既不想得罪太子，也不愿得罪纪太师。可太子却并不肯让他两头得利，逼着他站队。
也罢，毕竟是储君，赢面还是很大的。至于这位姑娘……既然是太子送过来的，自然不能轻慢了去。但是太客气又失了身份，左不过婚期将近，到时候把人往纪家一送，倒也少了一桩麻烦。
沈从之清了清嗓子，对苏乔道：“雁秋，你就先回清霜苑吧，过会儿我让秦妈妈来带你回去。”
雁秋？沈雁秋？
苏乔压下心思，面上未显露分毫，恭敬回应：“是，父亲。”
沈从之微微颔首，负手出了正堂。
镂空雕花的木格栅外，假山交错，红梅点映，翠竹相交，俨然一幅画卷。
堂厅上挂着一块青松堂的匾额，匾额下是三面刻字的屏风。古朴精致的家具，低调奢华的装饰。苏乔露出了一个意味深长的笑来，这位沈大人，家底颇丰呀。
“大姑娘。”一位妇人的声音从身后响起。
苏乔回眸就瞧见了一位慈眉善目的中年妇人。妇人穿着暗色缎面的夹袄，头发梳的一丝不苟。干练和善的模样让苏乔不禁生出一丝亲近之感。
她笑着道：“父亲让我回清霜苑，有劳秦妈妈带路。”
秦妈妈笑着颔首，躬身道：“老爷已经交代过了。姑娘随老奴来。”
“有劳。”
苏乔跟着秦妈妈出了正堂，往清霜苑去了。
沈家的宅子不大，但景致很好。穿过了几道影壁，就来到一处鱼塘之前。假山下，成群的锦鲤在池塘中自由穿梭，对岸的游廊下，一位身着浅绿色衣裙的少女正端着一碟鱼食，百无聊赖地撒着鱼食。
目光交汇，少女愣怔了一瞬。她身后的小丫头看到秦妈妈，微微屈膝行礼。
秦妈妈也向着对岸躬身行了礼，但也没有再多的交流，直接引着苏乔过了门厅。
“那位是二小姐，养在柳姨娘膝下。大夫人过世后，这府里大小的事务就由着柳姨娘在打理。”秦妈妈向苏乔介绍起了府里的情况：“咱们老爷名沈从之，娶的是金陵崔家的女儿，大夫人三年前病逝，留有一子一女，也就是大姑娘，和大少爷柏舟。”
“那，纪家的情况呢？与我定亲的是纪家的哪位少爷？”苏乔问。
秦妈妈一愣，老爷只交代了要好生安置这位姑娘，并且让给她讲一讲家里的情况，这姑娘怎么连纪家的情况也一无所知？
但她终究是混迹后宅多年的老人，不着痕迹地答道：“与姑娘定亲的是纪家的二少爷纪明寒，虽说是二少爷，但纪家的大少爷前些年上战场，受了伤，子孙缘上……可能有些薄。”
秦妈妈顿了顿，抬眼看了苏乔一眼。她说得隐晦，见苏乔面上毫无异色，不禁隐隐担忧：看样子房事方面，也是个不开窍的。这大婚在即，是不是也得抽空教教她这个？
秦妈妈干笑两声，继续道：“所以姑娘如若给了纪家二少爷，只要生了嫡子，将来也是能继承家业的。”
苏乔自然不知道老太太内心戏这么丰富，抬眼问她：“那纪明寒是几品官？”
“是正二品枢密副使，纪家老爷是当朝太师，所以姑娘，您的福气大着呢！”秦妈妈笑道。
苏乔却忍不住蹙眉：“那他岂不是比父亲的官职都高？他今年多大了？”
该不会是个老头子吧？苏乔心里一阵咋舌。
秦妈妈诧异道：“前些日子合过庚帖，新姑爷是甲辰龙年腊月初八的生辰，算起来今年二十三岁。”
二十三？还好还好。
可是话又说回来，二十三岁的正二品大员，这么好的条件，沈家为什么不将二女儿嫁过去？