牛皮文学红绣和翠屏扶着贺荔和崔妈妈下骡车，贺荔理了理身上的皱褶，重新从红绣手上取了披风穿戴好，抬头就看见老金正和个皮肤黝黑的矮瘦汉子凑头讲话。
老金脸上笑得很放松，眼睛都眯作一条缝，他伸手一推那矮汉子:“你跟我来拜见小姐。”
那黑瘦汉子几步跨到贺荔身前，隔着几步站定。他头上缠着块方布，眼神锐利，身着棉布短打，贺荔见了便心知肚明，他定然是老金找来的久资历的行船客。
贺荔打量那汉子时，那汉子也不动声色地观察她。少女一身素白，外套件石青滚兔绒披风，身姿纤细，盈盈而立，自有风动芙蕖，雨打春棠的清濯丽色。
他定眼观她神情，因少女并未带上檐帽，他常年夜间行船，眼力远超常人，能看清少女脸上的处处细节。今夜涉险离家逃府，少女眼角虽微微发红，神色却安详从容，与身后几人的惊慌难掩大不相同。
若是寻常豆蔻少女被他打量，恐怕要羞惭地以袖遮面，头一扭躲回车里，可眼前人却八风不动，甚至颇有余裕地对他和善一笑。
他心中慨叹:“了不得！英雄果然是英雄种！怪不得能顺利设计逃府，小小年纪竟有如此城府，云家到底是命不该绝。”
他不再迟疑，当即对少女下拜:“小人丁庚，见过大小姐。”
老金替他介绍道:“他是云家远洋船队的船把式，十五岁就跟着云家走南洋，为云家效力二十余年。我和他一起出过海，知道是个对云家忠心耿耿的好汉子，大小姐大可放心。”
崔妈妈越打量越觉得眼熟，惊呼道:“竟是你！”
“当年送小姐来泗州出嫁的就有你，是不是。”
这里的小姐自然指的不是贺荔，而是她的生母，云家大小姐，云蓉。
那汉子笑道做了个手势:“竟都是故人，请上船说话，要跟你们一起走的柳氏也在船上。”
一行人上了船，挑了船上二层的一处落座。丁庚点起了灯，柳寡妇还没睡，特意送来茶水点心，也向贺荔见了礼。
贺荔见翠屏的脸熬得发白，出声道:“除了红绣，崔妈妈和金伯，其他人都回去歇着吧，今夜许多波澜，叫你们也跟着担心受罪。”
她温煦地对翠屏说:“你身上还有伤，别一起跟着熬了，咱们已经逃出来了，安心歇着。”
丁庚忙说:“房间都收拾好了，我叫外面人领你们去。”
人散后，丁庚忍不住问:“那姑娘应该是大小姐身边得用的，怎么会身上落了伤？”
他当然惊疑，贺荔对下关怀备至，人定然不是她罚的。那丫头既然被带了出来，就说明她和昔日云大小姐跟前的崔氏一样，是十分得用的身边人。这种下人代表的是主子的脸面，轻易罚不得。云夫人仙逝后，贺荔就是后宅里最尊贵的嫡出大小姐，谁有手段害她身边的丫头？
崔妈妈一声冷笑，在自己人跟前才不给贺荣和倪氏留脸:“自然是倪家那个小妇，别说丫头，那没脸没躁的贱人连小姐都敢罚呢。”
丁庚更是大惊失色，崔妈妈和老金一言一语把所有事儿说清了，只是略过了沈立舟那段。这汉子听崔妈妈的府中诸事泪光闪闪，听老金口中大小姐躲过检查的机智连连点头，赞道:“我是真服气，大小姐能屈能伸，有勇有谋，不知道比那些强摆架子的蠢人高明多少，这才是能担当，有品格的云氏血脉。
他又叹:“我只听老金说大小姐在府里日子艰难，才想着跑到顺天去，却不知道竟是这样的艰难，和与虎博命有什么区别。”
“大小姐确实当机立断，刺瞎了老虎半只眼，不赶紧离开，必有性命之忧。”
这虽是无心之语，字字句句都都像在训崔氏，直把崔妈妈说得低了头。
“当年我们送小姐去胥县完婚，在宴上有幸讨来几杯喜酒喝，也见过贺大人一面，当时觉得真是翩翩佳婿，既有前途，对小姐也体贴，人在外面陪宾客宴饮，也不忘叫人去送吃食。”
丁把式饮了口茶，转着杯子唏嘘道:“谁料得到人心易变至此呢。夫人去后，他竟为了哄那有个太监哥哥的妾，亲女儿都不管不顾了。”
真相是张复杂的网，深陷其中者只能窥见网罩自己的一隅。老金赞同地点头，他和丁把式想得一样。崔妈妈和红绣则嘴噙冷笑，想得远些。云氏重病而死时，她们二人一个在云氏身边，一个在倪氏的院子洒扫，不免疑心云夫人的死背后也有贺荣和倪氏的手腕。
贺荔强撑着身子端坐，指甲在手心里掐出道道月牙痕，用疼痛逼自己打起精神。一路上，最受苦受罪的其实是她自己。论肉体，她本就是弱质纤纤的闺秀，身上的伤却比翠屏还要重，今夜惊险奔逃，早就痛难自抑；论心力，旁人无非是担惊受怕，她却不得不急中生智，早已心力交瘁；论精神，重生一世她尚有许多来不及消化，云府族灭的真相又沉甸甸地压在她一人心头。
她告诫自己，戒急用忍。
若忍不住，如何能兜住陪她夜奔的诸多人命，如何让崔妈妈和金伯等老人信服她的指令，她不愿被当作个懵懂少女任由别人摆布。
她绽出清丽幽静的笑，拿杯中的茶水敬对面的丁把式，“我生父小人行事，不值挂齿。然危难之际方知人心向背，贺荔能得把式和诸位的相助，可见外祖家到底积德有报。”
这话说得妥帖，众人听了都面上有光，觉得没白替她冒险。
丁把式推辞几句，含笑饮了，只听贺荔疑问:“把式既然是走南洋的，为何又身在泗州？”
丁庚答:“云家……出事后，船队也乱糟糟的，不知由谁接手。后来说，云家的船队一半划给了南直隶的镇守太监，小半划给明海官府，剩下的被卖给其他船商。”
“云家对船夫优厚宽仁，每次出海都要有云家人带头领队，和我们同食同卧。那些阔太监却不把咱们兄弟的命当命！”丁把式手死死按着茶杯，几乎要按出条缝，眼睛也气得充血。
“他们一个个不懂海上的艰险，以为有云家留下的线路就万事大吉。七月海上风浪频频，老把式看云识谱，上报说是飓风的征兆。那些没心肠的阉人却不管，硬是要开船卖货，不肯上船的都被拖走了。”
丁把式这个精悍的汉子也伤心流泪:“我运气好，趁乱跑回了泗州。可他们……前几日有人来信，说去的那六七船汉子遇上风浪，人都没了。”
贺荔凝眉问道:“可送了抚恤金，办了丧仪？”
行船的汉子都是一人肩上扛全家，他们在外头开船，妻子一力照顾公婆儿女。养家的男人被害死了，若再不送来些救命钱，家里靠他吃饭的老弱妇孺恐怕就要活活饿死。
“云家给，他们不给！”
“别说送钱了，那些东西甚至不让发丧。人死在外头，尸体也落不来地，家里想一起凑钱办个法事，他们却去拆棚子，烧架子，到处打砸，几个家里拄着拐的老的被踢得一身伤。”
崔妈妈被吓得定住：“官府不管的吗？谁给他们这样的胆子欺负人。”
丁把式擦把泪，嗤笑道：“官府？他们自己就是官身老爷，哪会自己管到自己身上。”
老金惊怒地站起身，沉默了半晌，吐出个卑微恳切的问：“都因着他们死了人，何苦身后事还不放过呢？”
贺荔陪杨屿四处转任，从地方总督到顺天都察院，熟知官场百态，几句话间已理清其中弯绕。
温缠的女声细语道:
“云家虽积攒不少浮财，但最值钱的当属船队商路。云家没了人，这能下蛋的金母鸡被他们不花一分钱就搂走了，朝野上下妒忌的眼睛多了去了。”
“他们急着开海行船，就是要赚来银子上下打点，也给自己好好表功。如今事不成，钱又不到手，已然是别人眼里的笑话。死个人算什么！身后事又算什么！他们最讨厌哭出动静！”
“毕竟若被人借着死去的船夫参上一笔，骂他们摄威擅势，残民害物，届时既没功劳，又失了圣心，那才是那些冷心冷肺的老爷们怕的。”
贺荔面上依然平静温婉，嘴上的阐析却堪称毒辣。她在众人的目光中安然收声，垂着眼帘清丽一笑，劈手把茶杯抛掷到案几的中央。
她脸上笑意突收，芙蓉面上满是森冷的寒意，居高临下地望着那打转的杯子。
众人不禁跟着低下了头。
那杯里尚有半杯残茶，杯身带着茶水一同旋转。久走水路的丁把式都一时发晕，他觉得自己似乎成了杯里的半截梗叶，陷在这一方惊涛骇浪的漩涡之中。