牛皮文学秋夜蝉鸣凄切，夜间的寒露沁入身下锦绣叠被，沈立舟却一身燥热气，躺在架子床上翻来覆去。
梦里的素衣佳人睁着双泪眼觑他，凄惶的杏眸里满是依赖，她虽不说话，他却听得懂她的脉脉含情的暗语:
你这个人怎么这样冷淡，我受了那么重的伤，你为什么还站在那儿，不来哄我，也不护着我。
沈立舟听见自己无奈地叹了口气，他心里也吃了一惊。
自己竟然也有那么温柔的声音。
梦中的男子一身青衣宽袖挡在女子身前，伸手将她扶在怀里。
他看见自己的大手紧紧握住对方的不堪一握的腰，另一只手轻轻梳开缎子似的乌发，拨开露出张倚在胸前，无限娇羞的芙蓉面。
他听到自己哑着嗓子：“别怕，我护着你。”
别怕，他沈立舟不是窝囊凡夫，和他早夭的生父不一样。他是要做大官，入阁封相，宰执天下的，自然能把你护在身后，不受风残雨蚀。
沈立舟和青衣男人齐声道：“不要哭，我的心都揉碎了。”
窗外一声凄鸣的蝉声将旖旎的梦搅得粉碎，沈立舟叹了口气，在黑暗中徐徐睁开那双发亮的眼睛。
原来只是场梦。
梦醒来，他还是当时抽身离开的客人，要去顺天赴考，前途无量的南直隶解元，那个理智压过柔情，少年老成的沈氏郎。
他在黑暗里叹了口气，再无半分睡意，窸窸窣窣地给自己换上靴子，套上外衣，往客院的中庭走去。
他抬起头，任由月色的清晖将自己的身体，连同那些隐蔽的情丝冲洗干净。
“郎君怎地不睡，”老仆陈伯揉了揉眼，对着手心打了个呵欠，“这两天骤然冷了，郎君这身穿戴太单薄，小心受寒啊。”
沈立舟闻言低头，发现自己竟又套着当日那套青色直裰，哑然失笑，摇头回道:“一时睡不着出来散散心，你回去歇着吧。”
“郎君这说的是什么话，哪能这么没规矩，我去给你沏壶茶。”陈伯年纪大了，声音听起来竟有几分女人家的阴柔。
沈立舟漫步走出院子，坐在小径旁的石凳上，趁四下无人，轻语自嘲:“当时缩头跑了，却在梦里头做英雄吗？”
陈伯端着柄紫砂壶过来，正打算把茶壶隔下，东边突然传来阵阵女人的惊叫声，那叫声中满是惊惧，将静谧的良夜撕开块大口子。
陈伯站在石凳上眯着眼，惊声道:“郎君，后院起火了。”
“是哪边？”沈立舟手指一缩。
“看着是东边的正院。”
沈立舟不知怎地松了口气，从凳子上站起身来。
“郎君要往哪去，这火烧得凶，可不能以身试险。”
沈立舟皱眉，“贺知府以礼待我，做客人既然有余力，主人家有难怎能不相助。”
陈伯的声音骤然尖利，“贺府着火自然有他家的下人管着，关郎君什么事儿。”
他曲着腰，苍老的手死死按在沈立舟的衣襟上，白着脸凄楚道:“郎君不想着自己，也该想想家里守寡了一辈子的夫人。您父亲还没中举就急病去了，家里还债苦了多少年，好不容易盼到您这个独苗……”
“够了！”沈立舟暴怒，扯开陈伯的手，死死盯着对方的眼睛，“我是主子，家里的事儿自然该听我的，不要再拿我娘来压我。”
陈伯顺力跪在地上，垂头不语。
“我敬重你是个有节的老人，可你也要知道自己的位置，不要僭越行事。”
陈伯颤声应了句“是”。
沈立舟闭眼，到底不忍心看老仆花白着头跪在地上，“起来吧，我不去就是了。”
“你去前头通传一声，叫知府身边的人知道。”
“是，是”，那老仆脸上露出喜色，转身往小径的一头去了。
沈立舟闭着眼，身侧的金叶连翘遮住了他的身形，让他安然独处在黑暗之中。
耳边又传来细碎的脚步声，几个女子疾步往这边跑来。
她们渐近到连翘丛前，依稀已能分辨出面孔，沈立舟在黑暗中蓦地开口:“你们是哪头的，这是往哪去？”
那一行人没想到此处居然还有个人，被雷劈中了样吓愣在原地，发不出半点声音。
沈立舟皱了皱眉，扯着耐心又问了一遍。
一行中穿斗篷的那个捅了下身侧的婆子，那婆子就端正地对他施了一礼，回道:“咱们从倪夫人的东正院来，到角门外头找人来救火的。”
沈立舟疑道:“力仆大多都在前院，西边的角门上就两三个人，你们绕这么远来干嘛？”
那穿斗篷的低头压着声:“府里惯请的郎中就在角门西边的那条街上，火势大，怕烧着人，咱们是被叫出去请郎中的。”
请个郎中怎要这么多人，沈立舟心里更疑。那穿斗篷的仿佛能读心，不等他问就找补道:“那条街上还有几家医馆，管事的意思是叫我们分头去，都给叫过来。”
沈立舟点点头，到底没忍住心里的担忧，问道:“只烧了东正院？可有其他地方燃着了？”
那婆子觑着他斟酌道:“这….不知道贵客说的是哪儿。”
沈立舟咬了咬牙，直言问道:“贺府里就这几个主子，你们从正院来，自然是伺候倪夫人和小公子的。正院想来不缺人手，却不知是否有人去西跨院那儿知会一声。”
那婆子身后几人都抬起头来看他，那穿斗篷的似是有感，转身把她们训垂了头。
白发婆子一头发髻梳的又滑又紧，散发一根不落，刚刚行礼也甚是有度，可见是个做事严谨的，答他的话时却犹疑模糊:“咱们是正院的，不清楚大小姐那边的状况，不过我们来的时候火势并未烧过去，两处中间毕竟隔着方池塘呢。”
沈立舟不知自己想听到什么回答，不顾客人的身份，训斥道:“你们五个人，分一个去跨院报信不行吗？贵府老爷训话的时候，我就在场，亲耳听他吩咐你们‘不得对小姐不敬’。你们当时嘴上应了，做事竟又不算了。”
那穿斗篷的回话:“咱们也只是依言办事，还请贵客见谅。大小姐那边自会有人去报信的。”
“你就如此笃定，”沈立舟怒极反笑，今夜真是把奴大欺主见识了遍，他站起身，踱步到她身前，宽阔的肩膀硬生生把她和那婆子隔开:
“从刚才见你就鬼鬼祟祟的，你心里既如此有底，怎么不摘了斗篷抬头回话？”
对方摆出副无赖样:“小妇人确实是没有说谎，贵客要是不相信我们这些下人，不妨自己去小姐面前走一趟。”